大学创建人Ezra Cornell早年是个木匠,当他第一次来到 Ithaca城的时候就决定定居在这里,并梦想把从北边Fall Creek到南边Cascadilla Creek之间的地都买下来,于是他最终都做到了。Cornell的格言是:I would found an institution where any person can find instruction in any study。注意他用的是用了person而不是men,而且是"any"。基于这样的建校精神,康奈尔大学生是常青藤里唯一不要求学生去教堂的,早在1875年校园迎来了第一届25名女大学生,康奈尔也是最早授予女性学位的大学。1969年在黑人运动的高潮中成立了Africana Studies and Research Center。